Molte persone pensano che gli astronauti presenti a bordo della ISS (Stazione Spaziale Internazionale) e che vediamo nei filmati trasmessi dalla NASA, galleggino perché si trovano talmente lontani dalla Terra da trovarsi in una situazione di assenza di gravità. In realtà non è proprio così.

Alla distanza alla quale si trovano gli astronauti presenti sulla ISS, cioè 400 km di distanza dalla Terra, la diminuzione della forza di gravità esercitata dalla Terra è del solo 8%. Questo significa che la gravità presente sulla Terra e quella esercitata sulla ISS sono molto simili tra loro. Ma allora perché gli astronauti e gli oggetti presenti all’interno della navicella galleggiano?

In realtà la risposta è proprio la forza di gravità. La forza di gravità decresce con l’inverso del quadrato della distanza e in pratica non si annulla mai, raggiunge tutto lo spazio. Per cominciare a percepire una diminuzione della forza di gravità dovremmo allontanarci davvero tanto dalla Terra.

Facciamo un esempio. Se siamo in cima ad una torre alta 400 km, l’altezza della ISS, e lasciamo cadere due oggetti, di qualsiasi peso e dimensione, finiranno entrambi per cadere al suolo nello stesso istante. Ma se lasciassimo cadere un armadio abbastanza grande da contenere una persona e qualche oggetto, la persone e gli oggetti al suo interno fluttuerebbero per tutta la durata della discesa al suolo. Esattamente la stessa condizione che sperimentano gli astronauti a bordo della ISS. Ma allora perché la ISS non cade sulla Terra?

Torniamo alla nostra torre. Se invece di lasciare semplicemente cadere l’armadio, lo “sparassimo” letteralmente in direzione orizzontale rispetto alla Terra e raggiungessimo la velocità adeguata a far compiere all’armadio un giro completo della Terra e tornare al suo punto di partenza, sarebbe definitivamente in orbita. Ma l’armadio non si troverebbe in assenza di gravità e l’unica ragione per cui non cade sulla Terra è perché ha abbastanza velocità trasversale da poter continuare questa traiettoria all’infinito.

Se non ci fosse la forza di gravità l’armadio in questione andrebbe dritto dal punto in cui è stato lanciato e finirebbe per perdersi nello spazio. È proprio la gravità, quindi, che mantiene l’armadio, o meglio la Stazione Spaziale Internazionale, costantemente in orbita.