Invecchiare rientra nell’ordine naturale delle cose. Ed è pur sempre meglio che morire.
Certo sarebbe meglio vivere la vita al contrario, come nel breve monologo a volte attribuito a Woody Allen e a volte a George Carlin (dal canto mio non sono riuscito a risalire all’eventuale vero autore originale), e andare via via rinnovamento e finire in un orgasmo – ma tant’è: è così che va.
E poi, a fronte di copiosi lati negativi (gli acciacchi, gli hangover infiniti finché non decidiamo di smettere di bere e diventare più noiosi), la vecchia c’ha anche i suoi lati positivi, come la saggezza crescente, e la scienza ci offre sempre più modi per invecchiare in maniera dignitosa.
Ma non parleremo qui dei suggerimenti su cosa fare (attività fisica, contatti sociali, mangiare bene – puttanate di buon senso) per essere degli arzilli vecchietti quanto di uno studio del 1979 che mette in luce quanto possa avere una funzione positiva nell’invecchiamento – e per questo non potete non leggere più spesso HappyChannel, nostalgia e culto.
“La vita dovrebbe funzionare al contrario.”
Tanto per cominciare si dovrebbe iniziare morendo, e così tricchetetracchete il trauma è bello che superato.
Quindi ti svegli in un letto di ospedale e apprezzi il fatto che vai migliorando giorno dopo giorno.
Poi ti dimettono perché stai bene e la prima cosa che fai è andare in posta a ritirare la tua pensione e te la godi al meglio.
Col passare del tempo le tue forze aumentano, il tuo fisico migliora, le rughe scompaiono.
Poi inizi a lavorare e il primo giorno ti regalano un orologio d’oro.
Lavori quarant’anni finché non sei così giovane da sfruttare adeguatamente il ritiro dalla vita lavorativa.
Quindi vai di festino in festino, bevi, giochi, fai sesso e ti prepari per iniziare a studiare.
Poi inizi la scuola, giochi con gli amici, senza alcun tipo di obblighi e responsabilità, finché non sei bebè.
Quando sei sufficientemente piccolo, ti infili in un posto che ormai dovresti conoscere molto bene.
Gli ultimi nove mesi te li passi flottando tranquillo e sereno, in un posto riscaldato con room service e tanto affetto, senza che nessuno ti rompa i coglioni.
E alla fine abbandoni questo mondo in un orgasmo!
Per una settimana il tempo tornò al 1959
Lo studio è rimasto famoso con il nome di Counterclockwise ed è legato alla psicologa americana Ellen Langer, docente di Harvard e figura centrale negli studi sulla percezione, l’invecchiamento e la mindfulness molto prima che la mindfulness diventasse una parola infilata ovunque, dalle app alle tazze motivazionali.
L’idea alla base dell’esperimento era tanto semplice quanto bizzarra: prendere un gruppo di uomini anziani e immergerli completamente nel passato.
Non nel senso nostalgico da “ti ricordi quando la benzina costava meno”, ma letteralmente.
Nel 1979 Langer portò otto uomini ultrasettantenni in una casa trasformata per sembrare il 1959, cioè vent’anni prima. L’arredamento, la musica, i giornali, i programmi televisivi, le conversazioni: tutto doveva contribuire all’illusione.
I partecipanti non dovevano limitarsi a ricordare quel periodo della loro vita. Dovevano comportarsi come se fosse realmente il presente.
Parlavano di eventi del tempo come fatti attuali, ascoltavano Perry Como e guardavano programmi in bianco e nero come se fossero appena usciti. Alcune ricostruzioni dello studio raccontano anche che nella casa non ci fossero specchi, proprio per evitare continui richiami alla loro età reale.
La cosa interessante è che il cambiamento iniziò subito, quasi accidentalmente.
Gli uomini arrivarono con valigie pesanti e non c’erano assistenti pronti a portarle dentro al posto loro. Dovevano arrangiarsi. E lo fecero.
Per Ellen Langer quel dettaglio aveva un significato preciso: spesso l’idea stessa di essere “anziani” porta le persone a delegare automaticamente certe azioni, a muoversi meno, a considerare inevitabili limiti che magari sono più mentali di quanto credano.
Memoria, postura, mobilità: cosa accadde dopo sette giorni
Dopo appena una settimana, i partecipanti mostrarono miglioramenti in diversi parametri fisici e cognitivi. Nei racconti successivi dell’esperimento si parla di maggiore mobilità, postura migliore, memoria più reattiva, più flessibilità e perfino miglioramenti nell’udito.
Le fotografie scattate alla fine dell’esperimento furono mostrate a osservatori esterni che non conoscevano il contesto dello studio, e molti giudicarono gli uomini più giovani rispetto alle immagini iniziali.
Naturalmente bisogna stare attenti a non trasformare il tutto in una favola pseudo-scientifica.
Internet, negli anni, ha un po’ romanzato il Counterclockwise Study, presentandolo talvolta come una specie di macchina del tempo psicologica. Non è così. Gli uomini non “ringiovanirono” magicamente e non esiste alcuna prova che basti ascoltare musica anni ’50 per cancellare l’artrosi.
Quello che Ellen Langer cercava di dimostrare era un altro concetto: il modo in cui percepiamo noi stessi influenza concretamente il nostro comportamento fisico e mentale.
Se una persona interiorizza l’idea di essere fragile, limitata e inevitabilmente in declino, tenderà anche a muoversi, pensare e reagire di conseguenza. Al contrario, un contesto mentale diverso può produrre effetti sorprendenti, anche senza miracoli.
Ed è curioso notare come molte intuizioni contenute in quell’esperimento abbiano trovato negli anni collegamenti indiretti con temi oggi molto discussi: neuroplasticità, effetto placebo, rapporto tra ambiente e comportamento, terapia della reminiscenza.
La neuroplasticità, ad esempio, ha mostrato che il cervello continua a modificarsi e adattarsi anche in età avanzata. Non siamo strutture completamente fisse che, superata una certa soglia anagrafica, entrano soltanto in modalità deterioramento progressivo.
Forse la nostalgia non serve solo a guardarsi indietro
La parte più affascinante dello studio, probabilmente, non riguarda nemmeno i risultati clinici, ma il suo sottotesto culturale.
Perché la nostalgia, oggi, viene spesso trattata come una perdita di tempo. Una fuga. Quasi una debolezza.
E invece c’è una differenza enorme tra vivere bloccati nel passato e utilizzare il passato come stimolo emotivo, mentale, identitario.
Non è un caso se fotografie, vecchie canzoni, film, oggetti, videogiochi o persino certi odori riescano a riattivare stati d’animo con una forza impressionante. Non stiamo semplicemente “ricordando”: il cervello, in parte, sta tornando lì.
Alcune forme moderne di reminiscenza terapeutica funzionano esattamente su questo principio, soprattutto con persone affette da demenza o perdita di memoria: usare elementi familiari del passato per riattivare connessioni cognitive ed emotive.
E forse è proprio qui che il vecchio esperimento di Harvard continua a restare interessante ancora oggi.
Non perché prometta l’eterna giovinezza, ma perché suggerisce una cosa meno banale di quanto sembri: l’idea che abbiamo della nostra età può influenzare il modo in cui viviamo quell’età.