Le donne vivono più a lungo e invecchiano più lentamente rispetto agli uomini. Per anni, scienziati e medici hanno cercato di capire il motivo. Un nuovo studio dell’Università della California a San Francisco potrebbe aver trovato la risposta: tutto dipende dal cromosoma X. Secondo la ricerca, pubblicata su Science Advances, in età avanzata alcune aree del cervello femminile beneficiano del “risveglio” del secondo cromosoma X, con effetti positivi sulla memoria e sull’apprendimento.

Un vantaggio genetico per il cervello femminile

Ogni cellula del corpo femminile possiede due copie del cromosoma X, ma una di esse rimane solitamente inattiva per evitare un’eccessiva produzione di proteine. Tuttavia, con il passare degli anni, questa copia silenziata può riattivarsi in aree chiave del cervello, rallentando il declino cognitivo e proteggendo dalla degenerazione neuronale.

“Durante il normale processo di invecchiamento, il cervello delle donne appare più giovane e mostra meno deficit cognitivi rispetto a quello degli uomini”, spiega Dena Dubal, coordinatrice dello studio. “Abbiamo scoperto che il cromosoma X silenziato nelle femmine si risveglia più avanti nella vita, fornendo un potenziale meccanismo di protezione contro il declino mentale”.

Lo studio: dai topi all’uomo

Per confermare questa teoria, i ricercatori hanno analizzato 40mila cellule dell’ippocampo, una regione cruciale per la memoria e l’apprendimento. I test condotti sui topi hanno rivelato che tra il 3% e il 7% dei geni normalmente spenti sul cromosoma X si riattivano con l’età. Lo stesso fenomeno è stato poi osservato anche negli esseri umani, con particolare attenzione al gene PLP1. Questo gene guida la produzione di una proteina essenziale per la formazione della mielina, il rivestimento che protegge i neuroni e facilita la trasmissione dei segnali nel cervello.

Verso nuove terapie contro il declino cognitivo?

Questa scoperta potrebbe aprire la strada a nuovi trattamenti per contrastare l’invecchiamento cerebrale e le malattie neurodegenerative. Se i ricercatori riuscissero a comprendere meglio i meccanismi di attivazione del cromosoma X, si potrebbero sviluppare terapie mirate per rallentare il declino cognitivo, anche negli uomini.

Il cromosoma X ospita circa il 5% del genoma umano e contiene geni fondamentali per il funzionamento del cervello. Il fatto che le donne ne abbiano due conferisce loro un vantaggio genetico che, nel tempo, potrebbe rivelarsi cruciale per la loro longevità.