Karen Sparrow, una donna di 38 anni con una carriera come analista di dati e una famiglia, ogni sera si appoggia sul cuscino, si avvolge nelle coperte e si succhia il pollice. Questa abitudine infantile, che Karen non è mai riuscita a eliminare, le provoca gravi disagi nella sua vita quotidiana.

Nonostante la sua età, Karen trova conforto nel succhiarsi il pollice, un comportamento che emerge in vari momenti della giornata. Mentre lavora alla scrivania, il pollice di Karen trova automaticamente la via verso la bocca. Anche durante la guida, una mano si stacca imprudentemente dal volante per succhiarsi il pollice. In un’occasione, ha iniziato a farlo persino durante un colloquio di lavoro.

Un’abitudine stranamente diffusa

Ma Karen non è la sola. Un recente sondaggio ha rivelato che il 12% degli adulti mantiene questa abitudine infantile anche dopo il superamento di quella fascia di età. Durante il colloquio di lavoro, Karen ha scoperto con imbarazzo di essere stata notata dalla commissione mentre si succhiava il pollice. Nonostante ciò, ha ottenuto il lavoro, trasformando un momento imbarazzante in un argomento di conversazione inaspettato.

Quando Karen si è lussata una spalla e ha dovuto indossare un’imbragatura che le impediva di succhiare il pollice sinistro, ha iniziato a succhiarsi il pollice destro. “Non potevo non succhiarmi il pollice“, dice. “Lo trovo così confortante e rilassante. Lo faccio mentre guardo la TV e a letto, dove mi aiuta ad addormentarmi. L’unico momento in cui mi sento in imbarazzo è al lavoro, perché so che sembra una cosa da bambini.”

Le radici psicologiche dell’abitudine

La psicologa clinica Helen Nightingale afferma che il succhiamento del pollice da parte degli adulti avviene automaticamente e può avere una causa familiare. “Spesso si tramanda nelle famiglie“, afferma. “Si tratta di una pratica altamente autosuggestionante e, in quanto tale, è molto resistente al cambiamento.”

La madre di Karen cercò di scoraggiarla dipingendole le unghie con smalto amaro, ma senza successo. Karen ha accettato questa abitudine come parte di sé e non desidera smettere, tranne quando si trova in pubblico con la figlia di 11 anni, Ashley, che prova imbarazzo vedendo la madre succhiarsi il pollice.

Il succhiamento del pollice è una pratica che risale ai primi riflessi di sopravvivenza sviluppati nel grembo materno, diventando il riflesso di suzione responsabile dell’allattamento. Sandra Trebinski del Centro di ipnoterapia di Windsor, nel Berkshire, tratta circa 200-300 adulti al mese che si succhiano il pollice. Secondo Trebinski, questa abitudine può essere una risposta alla ricerca di attenzione e alla necessità di conforto emotivo nei momenti di stress.

“La maggior parte dei bambini abbandona naturalmente l’abitudine, ma quelli che continuano a farlo spesso ricevono critiche dai genitori, che pur essendo negative, rappresentano comunque un’attenzione“, afferma Sandra. “Più l’abitudine si protrae, più si radica nel subconscio e diventa un’attività di ancoraggio che induce uno stato mentale rilassato.”

Sandra Trebinski offre sedute di ipnoterapia per aiutare le persone a smettere di succhiarsi il pollice. Queste sedute, che durano 90 minuti e costano 95 sterline (circa 100 euro), inducono i clienti in trance ipnotica per poi suggerire loro di abbandonare l’abitudine. Di solito, una sola seduta è sufficiente per interrompere un’abitudine che dura dall’infanzia.

Natalie Rogers, una specializzanda in salute mentale e benessere dei bambini e degli adolescenti di 33 anni, non ha intenzione di farsi curare per questa sua peculiare abitudine, nonostante debba nasconderlo ai potenziali fidanzati. “Ricordo che a 16 anni ero seduta a casa del mio fidanzato di allora e sua madre mi rimproverava, dicendomi che non era appropriato per una ragazza della mia età. Da quando sono cresciuta, lo faccio soprattutto di notte, quando ho problemi ad addormentarmi.”

Anna Reay, un’insegnante di canto di 35 anni, ha vissuto diverse brutte esperienze in campo sentimentale a causa di questa sua abitudine infantile. “Dopo una serata di scarso successo con un fidanzato, sono tornata a casa presto solo per potermi succhiare il pollice a letto.” Il suo fidanzato Stuart, che gestisce un’azienda di falegnameria, le dice di smettere, ma Anna afferma di non riuscire a stare senza succhiarsi il pollice per troppo tempo.

Impatto sulla salute dentale

Molti adulti, invece, desiderano interrompere questa abitudine, soprattutto per motivi di salute dentale. La suzione può infatti danneggiare la forma della mascella e la posizione dei denti, facendoli sporgere, per questo motivo alcuni si rivolgono a cliniche specializzate per evitare di rovinare il lavoro di correzione dentale con l’apparecchio.

Il dottor Neil Counihan, ortodontista e fondatore di Metamorphosis Orthodontics, la prima clinica del Regno Unito che si occupa di questo problema, sottolinea i danni potenziali di questa abitudine sulla salute dentale. “Il succhiamento persistente del pollice può rimodellare la bocca. Prima dei sei anni va bene, perché i denti adulti non sono ancora spuntati, ma una volta spuntati possono iniziare i problemi.”

Karen, fortunatamente, non ha avuto problemi con i denti, anche se il suo pollice preferito da succhiare è inspiegabilmente un po’ più corto dell’altro.

Il succhiamento del pollice negli adulti è una pratica sorprendentemente comune, radicata nei riflessi di sopravvivenza dell’infanzia. Sebbene molti trovino conforto in questa abitudine, può portare a imbarazzi sociali e alcuni problemi di salute dentale. Nonostante alcuni adulti accettino questa loro abitudine, altri cercano soluzioni attraverso la terapia e l’ipnoterapia per interromperla, ma comprendere le radici psicologiche e sociali di questa pratica può aiutare a trovare modi efficaci per gestirla e, se necessario, superarla.